Greta Gustafsson föddes den 18 september 1905 i Stockholm som yngsta barn till Anna Lovisa och Karl Alfred Gustafsson.

Greta härstammade på sin mammas sida från den adliga ätten Sabelskjöld.

Efter folkskolan tog hon arbete som tvålflicka och sedan som expedit på PUB i Stockholm. 1922 sökte hon och kom in på Dramatens elevskola.

Filmkarriären inleddes med några reklamfilmer följt av en första egentlig filmroll i "Luffar-Petter" från 1922. Mauritz Stiller upptäckte hennes förmåga och gav henne en roll i "Gösta Berlings Saga" (1924).

Något senare fick Louis B. Mayer upp ögonen för både Garbo och Stiller och engagerade dem till MGM i Hollywood.

Under sin filmkarriär deltog Garbo i 27 filmer. Med endast något undantag höjdes hon till skyarna. Övergången till talfilm snarare förstärkte hennes stjärnstatus, då hennes något hesa röst ytterligare gav bränsle till den spirande Garbofebern och hennes gåtfullhet. 

Greta Garbo avled den 15 april 1990 i New York.
Gravsättningen ägde rum den 16 juni 1999 på Skogskyrkogården i Stockholm.